Nigo – DJ, modemand og venner med Pharrell

Interessen for mode førte til, at Nigo dimitterede fra Bunka Fashion College i Tokyo. Nok fik Nigo her en designuddannelse på papiret, men han har i senere interviews udtalt, at hans rigtige uddannelse fandt sted på de natklubber, hvor han dj’ede. En beskæftigelse han kørte ved siden af studierne. Nigo’s interesse for musik og hans evner som dj førte til, at han blev medlem af gruppen Teriyaki Boyz – det er dem, der har lavet soundtracket til ”Fast and the Furious Tokyo Drift”.

I forbindelse med nogle af sine dj-gigs mødte Nigo Jun Takahashi, der også dj’ede (Jun viser sig også at kunne noget med tøj, og han stifter senere brandet Undercover). Og her begynder det at blive en smule snørklet, så hold tungen lige i munden. Inden vi fortsætter med det eventyr Nigo og Jun kaster sig ud i, skal vi lige have præsenteret endnu en væsentlig person – Hiroshi Fujiwara.

Hiroshi Fujiwara er manden bag det ikoniske, japanske brand Fragment (der for nyligt lavede designet af Nike Dunk High x Fragment Design Beijing). Fujiwara anerkender Nigos tydelige talent ganske kort efter endt uddannelse på Bunka Fashion College, og Nigo bliver Fujiwaras assistent.

De to ses derfor ofte sammen, og de skulle eftersigende have lignet hinanden så meget, at det var her Tomoaki Nagao’s kælenavn opstod – Nigo betyder ganske enkelt ”nummer 2”. Altså Nigo fordi folk syntes, at Nagao lignede Fujiwaras dobbeltgænger.

Årsagen til at Hujiwara er relevant at nævne, foruden at han er grunden til Nigo’s kælenavn, er at han i rollen som Nigo’s læremester, hjælper Nigo og Jun med at etablere butikken ”Nowhere” i 1993. ”Nowhere” var ret banebrydende for sin tid. Butikken var en nichebutik, der forhandlede et kurateret og nøje selekteret sortiment af internationalt anerkendt streetwear og sneakers fra Adidas og Nike. I 1993 var streetwear så småt en ting i USA, men det var et meget nyt fænomen i Japan – for slet ikke at tale om sneakerkultur. Det kan måske være svært at forestille sig i dag, men der var slet ikke en interesse- og modebaseret forbrugerisme omkring det, der på daværende tidspunkt blot blev opfattet som idræts- og gummisko.

Noget der gør ”Nowhere” endnu mere interessant er, at der også blev forhandlet tøj af eget design i butikken. Det var i forbindelse med butikken ”Nowhere”, at brandet A Bathing Ape også kendt som BAPE første gang så dagens lys.

Det ikoniske camouflagemønster der blev en god forretning

A Bathing Ape hed oprindeligt ”A Bathing Ape in Luke Warm Water”. Navnet leder tankerne hen på de japanske makakaber, der lever i de japanske bjerge, og som holder sig varme og overlever ved decideret at overvintre i varme kilder. Men som du måske også tænkte over, da du læste det, så blev navnet en smule for langt og lidt snørklet at udtale, så det blev forkortet til A Bathing Ape, der så endnu engang kan forkortes til BAPE.

Det første produkt BAPE lancerede var skomodellen Bapesta, der i dag er blevet et ikon. Bapesta minder i sin visuelle identitet meget om Nike Air Force, men i stedet for Nike’s swoosh har Bapesta en stjerne, der ender ud i et lyn i retning mod hælen.

Mange af A Bathing Ape’s designs bærer et særligt camouflagemønster. Mønsteret består af en camouflage udviklet af Nigo. I camouflagemønsteret er inkorporeret abehovedet, der er A Bathing Ape’s logo. Farverne kan variere efter style og kollektion, men de kombineres i alt fra klassiske grønne toner, røde og violette farver til navy og lyseblå nuancer.

For nyligt lavede BAPE et samarbejde med Adidas omkring en Superstar i den klassiske grønne camouflage.

Hvis du sidder og tænker: ”har jeg ikke set det camo mønster?”, så har du formegentligt set det før. Stjerner som Kanye West, Lil Wayne og Pharrell har alle været glade for BAPE og båret det i mange anledninger. Dette har været med til at positionere BAPE indenfor rap- og hiphopkulturen, og med så markante skikkelser som brugere af tøjet eksploderede populariteten.

Inden ovennævnte stjerner blev interesserede i brandet BAPE, foretog Nigo en strategisk manøvre, der måske netop var med til at åbne stjernernes øjne for brandet.

Nu til det med forretningssans.

BAPE startede med at implementere en salgsstrategi, man senere har set hos store anerkendte brands som eksempelvis Supreme. Strategien går ud på, at man udbyder en mindre procentdel af varer, end markedet reelt efterspørger, og derved kan man skabe en hype. I ”Nowhere” dagene startede BAPE ud med kun at tilbyde markedet sølle 10% af, hvad man vidste efterspørgslen var. Det var altså ekstremt svært at få fingrene i de eftertragtede produkter.

Med tiden lod man dog antallet af distributører stige, men i 1998 traf Nigo igen en genial strategisk beslutning, da han endnu engang gjorde det svært at skaffe tøjet. På det tidspunkt blev BAPE solgt i 40 forskellige butikker i Japan, og Nigo besluttede at droppe samarbejdet med dem alle sammen for udelukkende at sælge tøjet i BAPE’s egen konceptbutik i Tokyo. Netop så sjældne og dermed eksklusive designs gjorde det senere interessant for internationalt anerkendte stjerner.

Men alting har en ende. Efter nogle år med økonomisk uføre solgte Nigo 90% af BAPE til Hong Kong firmaet IT. De sad nu på størstedelen af virksomheden, og kunne træffe beslutninger. IT havde ikke den samme tilgang til tingene som Nigo – de så ikke identiteten af brandet og de kulturmæssige aspekter – de ville udelukkende tjene penge. IT solgte BAPE ud til mange butikker, stadig meget anerkendte butikker, men dog med tiden et væsentligt større antal end tidligere. BAPE blev et brand til masserne, mere end det var til de få dedikerede. Det førte til, at Nigo med tiden ikke længere kunne se sig selv i foretagendet, og i 2013 trak han sig fuldstændigt fra BAPE og solgte de sidste 10% fra.

De mange interesser

Foruden interessen for musik og interessen for mode, der begge skulle vise sig at blvie Nigo’s levevej, udviklede han også en stor interesse for kunst.

I 1996 mødte Nigo kunstneren KAWS (som du også kan læse en artikel om i denne udgave af qUINT Mag), og blev en af de første til at støtte hans kunst.

Hans tætte forbindelse med KAWS kom for alvor til udtryk i forbindelse med, at Nigo endegyldigt forlod BAPE i 2013. Da Nigo offentliggjorde det endelige ophør, gjorde han det med et værk af KAWS. Værket forestiller Bart Simpson, portrætteret i klassisk KAWS æstetik, der lægger Nigo i en grav gravet i haven foran familien Simpsons hus.

Men Nigo’s eventyr inden for modebranchen stoppede ikke ved afskeden med BAPE. Siden 2005 har han i samrbejde med sin ven, Pharrell Williams (ja, dén Pharrell), designet og solgt tøj under brandet BBC, Billionaire Boys Club. De har også skomærket IceCream sammen.

Senest i 2014 stiftede Nigo tøjmærket HUMAN MADE, som han stadig driver i dag.

Interessen for mode har altså hængt ved og er fortsat en levevej for Nigo. Og helt generelt kan man sige, at Nigo har formået at gøre sine interesser til en levevej. Der var interessen for musik, interessen for mode, interessen for kunst – det hele har ført til en samling af diverse ting associeret med de forskellige kulturer i hver interesse – samlet set kan det vel betragtes som en yderst veludviklet populærkultur.

Nigo har i dag en form for ”laboratorium”, som han arbejder ud fra. Det er desuden her han opbevarer sine samlinger; gamle Levi’s jeans og denimjakker, vintage tøj, smykker og KAWS figurer. Desuden har han en samling af Star Wars merchandise, der i 2016 blev vurderet af auktionshuset Sotheby’s til svimlende $250.000.

Nigo er en mand af mange facetter, og man kan bruge lang tid på at nørde hans kunnen og virke. Hvis du ikke har fået nok i denne artikel, ligger der mange spændende og informationsrige videoer med og omkring Nigo på YouTube, især Complex har lavet flere spændende interviews med ham. Det er bare at komme i gang, måske kunne man lære et fif eller to af ham, hvis man selv går med en lille designdrøm i maven?