Vans Old Skool & Slip On
Når man siger Vans, er det svært ikke at tænke på den skakternede og signifikante Slip On, som har prydet gadebilledet fra 1977 til i dag. Vans har for længst cementeret sin position som ét af verdens største streetwear-brands, og deres modeller Old Skool og Slip On lever i bedste velgående efter snart 54 år.
Men hvordan blev disse sneakers et symbol på en hel subkultur? Hvad er det, der gør, at Vans’ silhuetter altid finder en plads hos en ny generation årti efter årti? For at blive klogere på netop dét skal vi tilbage til 1966, hvor et brødrepar og to venner fandt sammen om at starte en skokæde i det sydlige Californien.
1966: Fejedrengen der fik en milliardidé
I starten af 1960’erne stod Paul Van Doren ved en skillevej i livet. 20 år forinden var han startet som fejedreng på en skofabrik, og der havde han langsomt, men sikkert, arbejdet sig op i hierarkiet, og stod pludselig med ansvaret for at få én af deres millionfabrikker ud af konkursens skygge. Det lykkedes med bravour, og han fik derigennem et omfangsrigt kendskab til især lærredssko, som fabrikken fremstillede til store basketballstjerner.
Men han gik med en drøm om at starte sin helt egen detailvirksomhed, der producerede gode, langtidsholdbare sneakers. Så med udgangspunkt i hans enorme viden og et solidt forretningsgen besluttede han sig for at prøve lykken. Sammen med sin bror Jim Van Doren, deres gamle skolekammerat Gordon Jim og skoforhandleren Serge D’Elia skabte de således Van Doren Rubber Company i 1966.
I den spæde opstartsfase havde skoene kun numre, eksempelvis den nu så kendte #44, også kaldet Vans Authentic. På virksomhedens allerførste dag havde de kun produceret samples af enkelte sneakers i forskellige farver, og 16 kunder kom ind og bestilte deres livs første, men sikkert ikke sidste Vans-sneakers.
Vans har fra starten haft en meget inddragende tilgang til deres kunder, og dette princip har de videreudviklet gennem årene på alsidig vis. Kom der en kunde i butikken, som ønskede en anden nuance af rød, blev vedkommende bedt om selv at komme med stof - for så at få sine helt egne ‘custommade’ Vans til en lidt højere pris end den klassiske sneaker.
Senere har de stablet konkurrencer på benene, hvor børn kunne ønske sig et bestemt mønster, og snart udkom der Vans med jordbærmønster eller andre finurlige påfund.
Nu tænker man måske; hvorfor hedder brandet så Vans i dag, og hvad blev der af Van Doren Rubber Company? Historien går på, at de unge brugte udtrykket: “lad os gå over til Van’s for at købe sneaks!” - den fine forkortelse tog Paul og resten af holdet til sig, og resten er historie!
Tell a friend about Vans
Når man taler om Vans-sneakers bliver man nødt til også at nævne ’the waffle sole” og “the vulcanised sole”. En ‘vulcanised’ sål betyder, at den er skabt af to stykker gummi, og ikke er lige så hård som en ‘cub’ sål, som er skabt i et helt stykke. “The waffle sole” er slidstærk og har et godt grip grundet det specielle vaffelmønster.
Vans’ intention var fra starten at lave en sneaker, der havde en tykkere sål end nogen anden på markedet. De brugte nylontråd i stedet for bomuld, og en speciel holdbar gummi på ydersålen, så den kunne holde til uendelig slitage.
Det var denne holdbarhed, de markedsførte skoene med i starten, og her satte de alle sejl ind på den ældgamle marketingsstrategi word-of-mouth. Det kunne f.eks. være via et skilt foran butikken med teksten ”Tell a friend about Vans”. Det var nøjagtigt det, der skete den følgende tid. Det strømmede ind med kunder, og inden for det første halvandet år havde de åbnet 50 butikker rundt omkring i landet.
Off the wall
Da Vans åbnede butikker i Santa Monica og på Manhattan Beach begyndte det spirende skate-miljø for alvor at få øjnene op for det nye, brandvarme skobrand. I midten af 70’erne var skate-miljøet stadig en subkultur, men med bedre producerede boards og den legendariske skate-butik Zephyr, der blev centrum for en hel generation af skatere, begyndte miljøet at vokse sig større.
En stor tørke ramte Californien i 1976, og det medførte tomme pools rundt omkring i nabolagene. Det så skaterne som en mulighed og de benyttede disse ‘bowls’ til at skate op ad de stejle poolvægge. Således blev udtrykket ‘off the wall’ født, et udtryk Vans hurtigt tog til sig. Dette slogan har fulgt Vans i alle 54 år, og er også blevet trykt direkte på mange af deres sneakers.
Det stensikre match mellem skate-miljøet og Vans handlede overordnet om to ting. Skaterne (og BMX’erne) faldt for brandets tilgang til skræddersyede og speciallavede sneakers, og de var vilde med muligheden for vilde og anderledes pangfarver.
Derudover handlede det selvfølgelig om skoens konstruktion. Den tykke waffle sole, som gjorde det nemmere for dem at stå fast på boardet og have et godt grip, samtidig med, at de kunne slide på skoene, uden de tog skade.
1977: The Slip On gør sin entré
I 1977 introduceres Vans’ “trademark”: Slip On-modellen. Det er uden tvivl brandets mest ikoniske og identificerbare sneaker, og har været et symbol på skate- og surfkultur lige siden. Modellen er helt enkel med en overdel af lærred og med den klassiske waffle sole.
Det siges, at Pauls søn Steve Van Doren havde spottet nogle elever, der havde malet skaktern på deres Slip On’s, og han fik derefter sat en lignende model i produktion. Modellen fik desuden uventet hjælp til markedsføringen, da Sean Penn, i filmen Fast Times At Ridgemont High, bar et par skakternede Slip On’s. Man kan nærmest regne ud, hvad det gjorde for salget af Slip On-modellen derefter.
1978: Old Skool og ‘the side stripe’ lanceres
I 1978 ser en ny Vans-model dagens lys: Old Skool. Det er første gang, vi ser den ikoniske ’side stripe’, som Paul Van Doren egenhændigt designede. Striben på den ene side blev først kaldt ’the jazz stripe’, og Vans havde en vision om at skabe en kreativ atmosfære omkring modellen.
Old Skool-modellen er helt enkelt udformet i lærred og med waffle sole, og er derudover ideel til skateboarding, da der er sat ruskind på tåen og hælen for holdbarhedens skyld.
1980-90’erne: Vans’ største krise til dato
Efter den enorme succes, Vans oplevede i 70’erne følger der en hårdere tid for virksomheden op igennem 80’erne. Kort fortalt indgav virksomheden en konkursbegæring, og de næste mange år kæmpede de for at komme oven vande igen ved bl.a. at købe en del af ejerne ud og minimere markedsføringsindsatsen.
90’erne for Vans er kendetegnet ved, at de begynder at engagere sig på andre måder i skatemiljøet end ved kun at producere sneakers til dem. De bliver sponsorer på “The Warped Tour”, en enorm rockturné som turnerer rundt i hele USA, og Vans får tilføjet en masse skateboarding til programmet.
2020: Et skobrand, der aldrig går af mode
Slip On og Old Skool-modellerne holder den dag i dag, og én af grundene kan være, at Vans aldrig har hvilet på laurbærrene i forhold til nye farver og mønstre. De har produceret i vildskab, og været bevidste om deres begrænsninger i forhold til vulc-sålen - de vidste, at dét de især kunne ændre, var farver og materialer.
Som brand har Vans ikke kun haft fødderne dybt plantet i surf- og skate-miljøet, men er samtidig også blevet et referencepunkt i sport, musik, kunst og street fashion. Den store retrobølge, der er skyllet ind over modeverdenen de seneste år har i den grad også gavnet Vans, som har relanceret alle de gamle klassikere som Slip On og Old Skool.
Med et par Vans udstråler man skødesløshed, kreativitet og ’coolness’. Så om du er skater, punkmusiker, gammel eller ung er du altid ’off the wall’ med et par Vans på fødderne!